La filiera è il percorso che compie un prodotto alimentare “dalla terra alla tavola”, ossia dalle materie prime a quello che mangiamo. È un processo che vede coinvolti numerosi soggetti; dai più evidenti, come gli agricoltori o gli artigiani trasformatori, ai più oscuri ma non meno importanti, come gli agenti doganali o i trasportatori. Può pertanto essere considerata l’insieme degli attori che concorrono alla formazione, distribuzione e commercializzazione di un prodotto alimentare. 

Conoscere la filiera di un prodotto è importante perché il settore agroalimentare riveste un ruolo di primo piano nelle dinamiche tra uomo, economia e ambiente, interagendo con le risorse naturali in modo diretto e indiretto.

Una vera filiera non è solo una serie di documenti, fondamentali per la tracciabilità, ma l’insieme di tutti i luoghi e tutte le persone che hanno preso parte nella realizzazione del prodotto finito. Insomma, una filiera non è solo tracciabile sulla carta, ma è visitabile nella realtà: non a caso Louis Malassis, l’agronomo francese che ha coniato il termine, l’ha definita come come un itinerario.